Весьма различной бывает и форма стеблей в продольном направлении. Встречаются стебли, у которых равномерная толщина и форма на всем своем протяжении, а именно многогранные, ребристые, четырехгранные, трехгранные; есть также стебли утолщенные к основанию или на узлах.

В поперечном сечении форма стеблей также очень разнообразна. Поперечные срезы стеблей помогают различить круглые стебли (такие стебли встречаются у ромашки, большого количества злаков, дремы). Округлые стебли встречаются у чеснока, сплюснутые – у мятлика, существуют также трехгранные, четырехгранные, многогранные, гранистые, бороздчато-гранистые, крылато-гранистые стебли и очень много более сложных форм. При поперечном разрезе стебля можно увидеть воздушные полости, затем элементы проводящей и механической тканей. Полость называется совершенной в том случае, когда у полых стеблей их центральная полость имеет на поперечном срезе совершенно ровные края, например в соломине злаков. Если центральная полость ограничена неровной линией, то она называется несовершенной.

Стебли также подразделяются по характеру своей поверхности, по блеску, цвету, опушению, налету. Все эти элементы равномерно распределены по всей поверхности стебля или распространяются только на одной стороне – в верхней или нижней его части. Иногда они могут быть сгруппированы на отдельных участках. Например, у ясменника цепкого узлы стебля окрашены в красноватый цвет, а междоузлия – в зеленый. Стебель может изменяться в своем строении, приспосабливаясь к какой-либо функции. К наиболее распространенным метаморфозам побегов относятся клубни, луковицы, корневища, а также прицепки, колючки и усики.